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Su empresa puede parecer arriesgada, pero el CEO de Astroforge, Matt Gialich, no se hace ilusiones. Este ingeniero cofundó la audaz empresa californiana AstroForge en 2022 con el objetivo de buscar metales preciosos en el espacio, y es muy consciente de que el éxito no está garantizado.
Y, francamente, tiene miedo.
“Estoy aterrorizado”, dijo Gialich a CNN en una entrevista en video a principios de este mes. “Esa es la pura verdad”.
Pero el miedo, subrayó Gialich, es un elemento del trabajo que cree que AstroForge debe aceptar mientras la empresa se prepara para lanzar su nave espacial robótica, Odin, en una misión de sobrevuelo de un asteroide que marcará el primer intento de la empresa de buscar platino en el espacio.
La sonda despegará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 26 de febrero.
La nave espacial de AstroForge viajará junto a Athena, un módulo de aterrizaje lunar desarrollado por la empresa Intuitive Machines, hasta que despegue por su cuenta. Según Gialich, Odin debería alcanzar la cara oculta de la Luna en tan solo cinco días, pero pasará otros 300 en el vacío celeste a la espera de acercarse a su asteroide objetivo.
La nave, del tamaño aproximado de un aparato de aire acondicionado, se ha desarrollado en tan solo 10 meses. Menos de un año es un plazo relativamente minúsculo para el desarrollo aeroespacial.
“Se lo digo todo el tiempo al equipo de AstroForge: si no están asustados cuando lo lancemos, es que hemos ido demasiado lentos”, añade Gialich. “Hay que vivir al borde del miedo para alcanzar la grandeza”.
En muchos sentidos, AstroForge es el ejemplo perfecto de un tema dominante en la industria espacial. Nuevas empresas jóvenes y ambiciosas intentan conseguir lo que hasta ahora sólo han logrado los gobiernos, y de forma mucho más barata. Pero en el caso de la minería de asteroides, ninguna empresa ha logrado aún lo que Gialich y su equipo están a punto de intentar.
Odín, nombre del padre de Thor en la mitología nórdica, será una de las primeras naves espaciales desarrolladas por una empresa privada para viajar al espacio profundo, o más allá de la Luna.
La nave pasará algo menos de un año viajando hacia un asteroide llamado 2022 OB5, que el año que viene se espera que se acerque a unas 403.000 millas (649.000 kilómetros) de la Tierra. Equipado con una cámara óptica, Odin tomará fotografías y las transmitirá al equipo de la misión.
AstroForge apuesta por que 2022 OB5 sea un asteroide de tipo M, potencialmente rico en platino. Y si la cámara del Odin puede confirmar que la roca espacial contiene el valioso metal, una futura misión de AstroForge podría tratar de extraer, refinar y transportar el material de vuelta a la Tierra, donde el platino es costoso y se utiliza en diversas industrias, como la electrónica, la farmacéutica y el refinado del petróleo.
El plan es audaz, reconoce Gialich.
En los últimos seis años, otras dos empresas aeroespaciales, Planetary Resources y Deep Space Industries, han quebrado persiguiendo un sueño semejante.
Hasta ahora, solo las agencias espaciales gubernamentales de Estados Unidos y Japón han traído a la Tierra muestras minúsculas de asteroides a un costo de cientos de millones de dólares. Para hacer realidad su visión, AstroForge tendrá que lograrlo a un costo mucho menor.
La misión OSIRIS-REx de la NASA costó más de US$ 770 millones para el desarrollo de la nave espacial y el ensamblaje de su vehículo de lanzamiento, y devolvió apenas 122 gramos de una muestra de asteroide en septiembre de 2023, el doble de la cantidad de material que la NASA esperaba recoger.
AstroForge afirma que esta misión de reconocimiento le costará menos de US$ 7 millones. En total, la empresa ha recaudado unos US$ 60 millones hasta la fecha, lo que hace tan solo una década ni siquiera sería dinero suficiente para poner en órbita un satélite diminuto.
“Va a ser muy, muy difícil que esta empresa tenga éxito”, afirma Gialich. “Trabajo cada día para hacerlo un poco más fácil y eso es todo lo que puedo hacer”.
Pero Gialich cree de todo corazón en esta empresa, más allá de su misión.
En una entrevista concedida a CNN el año pasado, declaró que solo le motiva en parte la perspectiva de éxito. “Incluso si no tenemos éxito y fracasamos como empresa, espero que impulsemos esto un poco”, dijo.
La misión subyacente, añadió Gialich, es animar al sector privado a seguir luchando por hazañas extravagantes con la esperanza de que el precio de los viajes espaciales siga bajando. Incluso si la extracción de asteroides no es posible hoy, o no la realiza AstroForge, puede convertirse en realidad para una entidad u otra más adelante.
“Para mí, se trata de hacer avanzar a los humanos”, afirma.
Gialich no es el único. Los visionarios del espacio llevan mucho tiempo imaginando que los metales preciosos podrían cosecharse en abundancia de las rocas que vuelan sin rumbo por nuestro sistema solar, proporcionando un acceso casi ilimitado a recursos que pueden ser raros y ambientalmente destructivos de obtener en nuestro planeta.
Con el lanzamiento el 26 de febrero, cuando Odin despegue a bordo de un módulo de aterrizaje lunar desarrollado por Intuitive Machines, AstroForge habrá llegado quizá más lejos que cualquier otra startup fundada con el mismo objetivo. Mientras que Planetary Resources lanzó un par de pequeños satélites de demostración, AstroForge será la primera empresa del sector privado en enviar una nave espacial a las proximidades de un asteroide, aventurándose en el espacio profundo.
Según Paul Stimers, abogado y experto en política espacial de Holland & Knight, la explotación de asteroides tiene muchas ventajas.
“Desde mi punto de vista, todo lo que estamos haciendo es sacar una roca del espacio, o ahuecar una roca en el espacio, que no tiene ninguna vida en ella, no tiene ninguna ecología en absoluto, no tiene ningún pueblo indígena”, dijo Stimers a CNN. “No hay ninguna de las cosas que han sido desventajas de la minería terrestre”.
Sin embargo, la posibilidad de extraer recursos de los asteroides plantea algunos interrogantes: ¿Será alguna vez rentable? ¿Qué ocurre si más de una empresa explota el mismo asteroide? ¿Es legal todo esto?
Esta última cuestión no se aborda específicamente en el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, que es el principal documento que rige la actividad mundial en el espacio. El documento sí hace la vaga pero arrolladora declaración de que el espacio es “competencia de toda la humanidad”.
Y hasta hace poco, Stimers decía que apenas importaba si era técnicamente factible que una empresa explotara un asteroide.
“La cuestión era si se les permitiría quedarse con lo que extrajeran”. afirma Stimers.
Al menos para Estados Unidos, esa pregunta se respondió con la Ley de Competitividad del Lanzamiento Espacial Comercial de 2015, en cuya elaboración participó Stimers, dijo. La ley dejó claro que las empresas privadas pueden, de hecho, reclamar la propiedad de los materiales transportados por el espacio, dijo.
Solo otros tres países tienen leyes similares: Japón, Luxemburgo y Emiratos Árabes Unidos.
AstroForge ya se ha enfrentado a la comunidad científica. En un principio, la empresa se negó a decir públicamente a qué asteroide iba a apuntar, lo que dejaba abierta la posibilidad de que los observatorios detectaran la nave sin darse cuenta y la confundieran con algo peligroso o un fenómeno digno de inspección adicional.
En enero, AstroForge reconoció que su objetivo era enviar el vehículo al OB5 de 2022.
Pero Gialich dijo a CNN que las cosas podrían cambiar. “Una de las mejores cosas que tenemos como empresa es que podemos cambiar los objetivos en cualquier momento… así que no es un gran problema para mí decir este”, dijo.
“Ahora bien, cuando encontremos ese asteroide mítico que es puramente platino y vale 1 billón de dólares en material real… ¿voy a decirle al mundo cuál es?”, dijo Gialich. “Probablemente no”.
Los astrónomos reconocen que empresas como AstroForge no tienen que revelar legalmente adónde van en el espacio. Pero puede causarles costosos y largos quebraderos de cabeza.
“Lo que nos gustaría hacer es trabajar en cooperación con (estas) entidades comerciales para poder asegurarnos de que la ciencia no se ve afectada de algunas de las maneras más atroces”, dijo a CNN a principios de este mes la presidenta de la Sociedad Astronómica Estadounidense, Dara Norman. “Si estamos confundidos sobre si algo es un asteroide desconocido… entonces empieza a costarnos dinero hacer cosas como rastrearlo o averiguarlo”.
Aun así, Gialich afirmó que no es contrario a la ciencia. Todo lo contrario.
Le inspiran los audaces proyectos del espacio profundo, como el telescopio espacial James Webb de la NASA, Voyager y Cassini. Pero se siente frustrado por el costo de esas misiones.
“No hace falta gastarse mil millones y medio de dólares para responder a algunas de las preguntas fundamentales del universo”, afirma Gialich. “Podemos hacerlo por mucho menos”.
Esa es, al menos, la esperanza.
No está claro si la nave Odin de AstroForge, con un costo de US$ 7 millones, llegará al asteroide 2022 OB5.
Tampoco está claro si la empresa será capaz de determinar con certeza que el asteroide contiene platino a partir de las imágenes que muestre Odin.
E incluso si lo hace, una futura misión que viaje a 2022 OB5, o a cualquier otro asteroide, y realmente coseche recursos para que AstroForge los venda en la Tierra es una posibilidad aún más remota.
Pero, reitera Gialich, no cree que haya lugar para preocuparse por el fracaso.
“Hay que tomar decisiones, y vivir con las consecuencias”, dijo.
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