A veces, las cosas buenas vienen de tres en tres, y es que, la NASA ha detectado tres extraños objetos que ofrecen una perspectiva sobre la formación en el sistema solar primitivo.
¿Qué son estos extraños objetos en el borde la galaxia?
El universo tiene varios sistemas de tres cuerpos gravitacionalmente unidos, como sistemas estelares triples hasta planetas con dos lunas, como Marte. Pero, una nueva investigación sugiere que el borde de la galaxia conocida como Cinturón de Kuiper (la zona distante de objetos helados de nuestro sistema solar), también podría tener tales sistemas.
Los científicos han identificado un sistema triple en el Cinturón de Kuiper, donde anteriormente se creía era un sistema binario, en realidad es un tercer miembro oculto. Este tercer objeto está tan cerca de su compañero que solo puede detectarse a través de su influencia en el movimiento orbital del sistema.
De confirmarse, este descubrimiento aumentaría la probabilidad de que existan muchos más sistemas de planetas triples ocultos en el Cinturón de Kuiper. Además, respaldaría la hipótesis de la inestabilidad de flujo, una teoría que sugiere que los objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) no se formaron mediante colisiones, sino que se crearon como sistemas triples mediante colapso gravitacional.
Si los astrónomos están en lo cierto, un sistema en el lejano Cinturón de Kuiper podría estar compuesto no por dos, sino por tres mundos, lo que ofrece una perspectiva sobre la formación en el sistema solar primitivo. Tal vez nos dé pistas para saber si este Planeta Nueve de verdad existe.
Un sistema conocido como mundos de Altjira
Descubierto en 2001 durante el Sondeo de la Eclíptica Profunda de Kitt Peak, 146780 Altjira orbita a 44 Unidades Astronómicas (UA) del Sol, una vez cada 294 años. Observaciones posteriores del Hubble en 2006 confirmaron que el objeto es un sistema de planetas binario.
El par binario principal se encuentra a 9904 kilómetros de distancia en una órbita de 140 días. Ambos tienen un tamaño casi similar, con 246 y 221 kilómetros de diámetro, respectivamente. El tercer objeto hipotético tiene un período orbital de tan solo 5,5 horas.
El sistema está demasiado distante para que los observadores detecten directamente al supuesto tercer compañero. En su lugar, los investigadores utilizaron datos del Hubble para detectar ligeras perturbaciones en la órbita de los dos cuerpos más amplios e inferir la presencia de un tercero.
¿Qué significa todo esto para nuestro entendimiento sobre el espacio?
En concreto, tres objetos en órbita, como se hipotetiza para el sistema Altjira, no habrían sido producto de colisiones, sino resultado de un colapso gravitacional en las primeras etapas de la formación del sistema solar, hace 4500 millones de años.
Se sabe que las estrellas recién nacidas en múltiples sistemas se formaron de esta manera en nebulosas protosolares, pero cómo los sistemas múltiples de KBO y asteroides lograron este tipo de estabilidad en miniatura sigue siendo controvertido.
Hasta el descubrimiento de 243 Ida como par en 1993, no se conocían asteroides binarios, ahora casi parecen ser la norma, como Didymos y su pequeña luna Dimorphos (que fueron impactados de esta forma por DART).
Es evidente que los asteroides y cometas de sistemas binarios cercanos y de contacto tienen algo clave que revelarnos sobre la historia temprana y la formación del sistema solar. Hasta la fecha, se conocen 40 sistemas binarios, entre los más de 3000 KBO conocidos.
Aunque esta oportunidad es excepcional, puede que no tengamos que esperar mucho. Los dos compañeros principales del sistema Altjira se encuentran actualmente en una posición privilegiada, con una temporada de eclipses mutuos durante la próxima década centrada en 2028, esto brindará a los astrónomos la oportunidad de estudiar el sistema con mayor detalle.
Si bien no hay ninguna misión planificada para volar sobre Altjira y obtener detalles, hay otra oportunidad próxima para estudiar más a fondo el intrigante sistema.
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