Desde que la Unión Astronómica Internacional (UAI) decidió relegar en el año 2006 a Plutón a la categoría de “planeta menor” son muchos los estudios que barren el sistema solar para tratar de descubrir cuerpos orbitando alrededor del Sol más allá de Neptuno. Mientras, Elon Musk sigue empeñado en el futuro de los viajes espaciales con Starship.
Los avances en materia tecnológica para la observación de la galaxia facilitan en parte esa labor de investigación en la que un grupo perteneciente a la Escuela de Ciencias Naturales del Instituto de Estudios Avanzados de Nueva Jersey liderado por Sihao Cheng realizó un asombroso descubrimiento hace escasas fechas.
La confirmación de un nuevo planeta menor
Se trata de un objeto que se encuentra más allá de la presencia de Neptuno, muy cerca por tanto del borde de nuestro sistema solar, y al que han bautizado con la denominación 2017 OF201. Su gran tamaño le confiere las características acordes para ser considerado un planeta enano y en opinión del equipo descubridor, podría no ser el único, aunque a buen seguro sería al que más tiempo llevaría llegar de todos los objetos celestes conocidos.
Lo relevante del descubrimiento es que tan pronto como el grupo de Cheng trasladó lo que habían observado al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, éste confirmó el hallazgo, lo que da verosimilitud al hecho de que podemos estar ante lo que el propio equipo investigador bautizó como un “primo extremo de Plutón”.
Cheng realizó la averiguación en un trabajo coordinado con Jiaxuan Li y Eritas Yang, de la Universidad de Princeton, llevando a cabo una serie de modelos computacionales avanzados con los que determinar la órbita que describe el objeto celeste hallado. Lo extremo del dibujo que ejecuta 2017 OF201 hace que tarde el equivalente a 25.000 años terrestres en dar una vuelta alrededor del Sol.
La complejidad a la hora de determinar su tamaño y condiciones se debe precisamente a la lejanía con respecto a la Tierra, según expresó el propio Cheng en su estudio: “2017 OF201 pasa solo el uno por ciento de su tiempo orbital lo suficientemente cerca de nosotros como para ser detectable”. No obstante, estiman un diámetro de 700 kilómetros, lejos de los 2.377 kilómetros de Plutón.
Precisamente la distancia y la limitación que todavía presentan los telescopios actuales a pesar de la evolución de los últimos años es lo que hace pensar al equipo de Sihao Cheng en la posibilidad de que haya muchos más objetos como 2017 OF201 en la parte más extrema del sistema solar:
“La presencia de este único objeto sugiere que podría haber alrededor de un centenar de objetos más con órbitas y tamaños similares; simplemente están demasiado lejos para ser detectables por ahora”
Los modelos computacionales de los que se han servidos Cheng y el resto de investigadores han tenido como base diez detecciones del objeto transneptuniano 2017 OF201 en sondeos antiguos realizados entre 2014 y 2018, lo que demuestra la importancia para la ciencia de tener en consideración antiguos estudios para corroborar descubrimientos de hoy en día.
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