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Muestras de arroz comercial de más de 100 marcas diferentes, adquiridas en Estados Unidos, contenían niveles peligrosamente altos de arsénico y cadmio, según un nuevo informe compartido primero con CNN.
“Incluso en niveles bajos, tanto el arsénico como el cadmio se han relacionado con graves daños para la salud, como diabetes, retrasos en el desarrollo, toxicidad reproductiva y enfermedades cardíacas”, afirmó la coautora Jane Houlihan, directora de investigación de Healthy Babies, Bright Futures. La organización, dedicada a reducir la exposición infantil a sustancias químicas tóxicas, elaboró el informe.
“La contaminación por metales pesados en niños pequeños es especialmente preocupante, debido a que la exposición temprana se asocia con un coeficiente intelectual reducido y diversos problemas cognitivos y conductuales”, concluyó Houlihan.
Una de cada cuatro muestras de arroz compradas en supermercados y tiendas minoristas de Estados Unidos excedió los niveles de arsénico inorgánico establecidos en 2021 por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. para el cereal de arroz infantil, según el informe publicado el jueves.
“La FDA estableció un límite de arsénico inorgánico en el cereal de arroz infantil de 100 partes por mil millones, y desde entonces hemos visto una disminución del 45% en los niveles de arsénico inorgánico en esos cereales”, explicó Houlihan.
“Sin embargo, la FDA no abordó los niveles de arsénico inorgánico en las familias de arroz compradas para cocinar y servir.
“Sin embargo, resulta que para los niños muy pequeños, de 0 a 2 años, el arroz es una fuente más importante de arsénico inorgánico que el cereal de arroz infantil”, añadió. “En realidad, es el propio arroz el que causa una mayor exposición”.
El arsénico es un elemento natural que se encuentra en el suelo, el agua y el aire, siendo la forma inorgánica la más tóxica. “Inorgánico” es un término químico y no tiene nada que ver con el método de cultivo.
El arsénico también es carcinógeno, y la exposición en las primeras etapas de la vida, incluso durante el embarazo, es especialmente peligrosa, pudiendo provocar abortos espontáneos, muerte fetal intrauterina y parto prematuro, así como trastornos posteriores del desarrollo neurológico, según la Academia Estadounidense de Pediatría.
La Federación de Arroz de EE.UU., que representa a los productores estadounidenses, informó a CNN por correo electrónico que el arroz cultivado en Estados Unidos contiene los niveles más bajos de arsénico inorgánico del mundo.
“Si bien no estamos de acuerdo en que exista un problema de seguridad para la salud pública como resultado de trazas de arsénico en el arroz, seguiremos trabajando con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para garantizar que el suministro de arroz estadounidense cumpla con cualquier umbral establecido”, declaró Michael Klein, vicepresidente de comunicaciones y desarrollo estratégico de USA Rice.
“Cabe destacar que la principal fuente (42%) de arsénico en el La dieta de los estadounidenses se compone de frutas, verduras y jugo de fruta. El arroz representa el 17 %”, indicó Klein.
Esa es una comparación injusta, afirmó Houlihan, debido a que decenas de frutas y verduras diferentes contribuyen a esa cifra del 42%.
“En contraste, el arroz por sí solo —un alimento específico— contribuye con el 17 %, lo que probablemente lo convierte en la mayor fuente individual de arsénico en la dieta estadounidense”, agregó.
El arroz es el alimento sólido más consumido en el mundo, según el informe, y forma parte habitual de la dieta de más de mil millones de niños a nivel mundial. En algunas culturas, se sirve arroz en cada comida.
“En promedio, para todos los niños de 0 a 2 años, el arroz representa el 7,5 % de su exposición al arsénico, más que cualquier otro alimento sólido”, explicó Houlihan. “Para los niños hispanos y latinos de la misma edad, ese nivel se eleva al 14 %”.
Sin embargo, muchas familias latinas desconocen los peligros del arsénico en el arroz, afirmó Juan Roberto Madrid, defensor de la asociación ambiental GreenLatinos, que colaboró en la elaboración del nuevo informe.
“De hecho, muchos de nuestros empleados a tiempo completo ni siquiera conocían los peligros del arsénico en el arroz”, declaró Madrid en un correo electrónico.
“Nuestras comunidades deben comprender los efectos del arsénico en los bebés y que existen alternativas. Esto no es motivo de alarma, sino de preocupación”.
En el caso de los niños asiáticos, los niveles son aún más altos, afirmó Houlihan. “En bebés de 0 a 2 años, el arroz representa el 30,5 % del arsénico en su dieta. Es aún mayor en niños asiáticos de entre 18 y 24 meses. El arroz representa casi el 55 % de su exposición al arsénico”.
Algunas familias asiáticas conocen la presencia de metales pesados en el arroz, pero desconocen los peligros que representa el arsénico, afirmó Gloria Tan, directora ejecutiva de la residencia para mujeres Gum Moon en el Centro de Recursos para Mujeres Asiáticas de San Francisco. Gum Moon, que significa “puerta dorada”, ha brindado servicios a mujeres asiáticas desde 1868 y colaboró en el nuevo informe.
“Saber que el arsénico conlleva peligros podría hacer que las familias reconsideren su elección de arroz”, comentó Tan en un correo electrónico. “Creo que algunas familias podrían estar receptivas a la idea de cambiar a un grano menos contaminado”.
El nuevo informe analizó el contenido total de metales pesados en 145 muestras de variedades de arroz cultivadas en India, Italia, Tailandia y Estados Unidos, adquiridas por consumidores estadounidenses.
“Los investigadores utilizaron un laboratorio certificado y acreditado para medir el arsénico y otros metales pesados en muestras de arroz, lo que confirma que se trata de un problema con implicaciones reales”, dijo Tasha Stoiber, científica sénior del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), por correo electrónico. El EWG es una organización de consumidores que vigila la exposición a metales pesados, plásticos y otras sustancias químicas peligrosas. Stoiber no participó en la nueva investigación.
El laboratorio independiente también analizó otras 66 muestras de nueve cereales ancestrales: amaranto, cebada, trigo sarraceno, bulgur, cuscús, farro, mijo, quinua y espelta.
Los resultados mostraron que el arroz adquirido por los consumidores contenía 28 veces más arsénico que los cereales alternativos. Sin embargo, el grupo de cereales alternativos contenía 1,5 veces más cadmio que el arroz. Aun así, los niveles generales de metales pesados fueron tres veces menores en los nueve granos en comparación con los niveles encontrados en el arroz comprado.
Al igual que el arsénico, el cadmio atraviesa fácilmente la barrera placentaria y llega al feto, lo que podría causar daños en el desarrollo neurológico. El cadmio también es un carcinógeno conocido y se ha relacionado con daños en los riñones, los huesos, el estómago, los pulmones y otros órganos.
“La mayoría de las investigaciones se han enfocado únicamente en el arsénico, pero eso omite una parte importante de la seguridad del arroz”, afirmó Houlihan. “Al incluir el cadmio en nuestro análisis, podemos ofrecer una visión más completa de cómo se comparan los diferentes tipos de arroz en términos de exposición general a metales tóxicos”.
El tipo de arroz y su forma de cultivo y procesamiento pueden afectar los niveles de arsénico y otros metales pesados, según los expertos. El arroz integral y el arroz salvaje suelen contener los niveles más altos porque el proceso de molienda utilizado para crear el arroz blanco elimina las capas externas de la cáscara, donde se concentran los metales pesados.
Las pruebas de laboratorio revelaron que muestras compradas de arroz integral cultivado en EE.UU. contenían 151 partes por mil millones de metales pesados, 129 de ellas debidas al arsénico. El arroz Arborio cultivado en Italia, que se usa habitualmente para preparar risotto, y el arroz blanco cultivado en el sureste de EE.UU. (a menudo etiquetado simplemente como “USA”) tenían niveles casi tan altos de metales pesados totales como el arroz integral, según el informe.
El arroz Arborio de Italia contenía 101 partes por mil millones de arsénico; la carga total de metales pesados en las muestras compradas fue de 142 partes por mil millones. El arroz blanco cultivado en EE.UU. contenía 95 partes por mil millones de arsénico, con un recuento total de metales pesados de 118 partes por mil millones.
El arroz basmati de la India, el arroz jazmín de Tailandia y el arroz para sushi y calrose cultivados en California (un tipo de arroz para sushi) presentaron niveles iguales o inferiores a los de 100 partes por mil millones establecidos por la FDA para el arsénico en cereales de arroz para bebés. Sin embargo, las variedades basmati de la India y arborio de Italia contenían los niveles promedio más altos de cadmio.
El arroz cultivado en California presentó el menor contenido total de metales pesados (65 partes por mil millones, de las cuales 55 partes por mil millones corresponden a arsénico), lo que lo convierte en una excelente opción para reducir la exposición general, afirmó Houlihan.
Sin embargo, los consumidores deben tener cuidado con el arroz precocido, incluyendo el instantáneo (de uno y cinco minutos de cocción), el precocido (de 10 minutos de cocción) y el arroz envasado listo para calentar y consumir, afirmó.
“Estudios han demostrado que el procesamiento utilizado para crear el arroz instantáneo puede generar toxinas adicionales, y los productos listos para calentar se cocinan dentro de envases de plástico, lo que podría liberar sustancias químicas tóxicas”, explicó Houlihan.
Si bien el informe enumera los nombres de las 105 marcas analizadas, eso no es lo importante a la hora de elegir el arroz con los niveles más bajos de metales pesados, añadió.
“Los resultados entre marcas no tendieron a variar”, concluyó Houlihan. Los factores que controlan la prevención de niveles de metales pesados parecen ser la variedad y el país de origen del arroz, no la marca. Por lo tanto, asegúrese de saber de dónde proviene su arroz.
“Infortunadamente, no todas las marcas etiquetan el origen de su producto, así que tendrá que investigar un poco para encontrar las que sí lo hacen”, añadió.
Esta falta de un etiquetado claro en los envases es una deficiencia que la industria y el gobierno federal deberían abordar, indicó Stoiber, de EWG. “Una supervisión federal más estricta y un etiquetado más claro contribuirían enormemente a proteger a los niños de la exposición al arsénico en los alimentos”. La FDA se toma muy en serio la presencia de metales pesados en los alimentos, afirmó Andrew Nixon, director de comunicaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., organismo que supervisa la FDA.
“Bajo el liderazgo del secretario (Robert F.) Kennedy (Jr.), el HHS realizará una revisión exhaustiva de las sustancias químicas presentes en el suministro de alimentos, tanto las añadidas intencionalmente como las que, como los metales pesados, son contaminantes ambientales”, declaró Nixon en un correo electrónico.
Existe una manera sencilla de eliminar casi dos tercios del arsénico del arroz: cocínelo como si fuera pasta. Usar de 6 a 10 tazas de agua por cada taza de arroz y escurrir el exceso antes de consumirlo puede eliminar hasta el 60 % del arsénico. Sin embargo, según el informe, enjuagar el arroz solo antes de cocinarlo no funciona.
Para eliminar aún más el arsénico, remoje el arroz durante media hora o toda la noche y escúrralo antes de cocinarlo, según las sugerencias.
Tenga en cuenta que hervir y escurrir también eliminará parte del hierro fortificado añadido. Arroz. El hierro es importante para un desarrollo adecuado y muchos bebés suelen presentar deficiencia, según el informe, por lo que se recomienda consultar con un pediatra sobre la incorporación de alimentos ricos en hierro. Los frijoles, los huevos, las frutas y verduras frescas, la carne roja magra y las aves son buenas fuentes.
Además, existen nutrientes como las vitaminas del complejo B, el calcio, el zinc y la vitamina C que pueden ayudar a “reducir la absorción de contaminantes en el cuerpo o acelerar su excreción”, según el informe. “Consígalos en alimentos como la carne magra, el yogur, el queso, las verduras de hoja verde, el brócoli, los frijoles y las lentejas, los cítricos, las fresas y los pimientos”.
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