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Las inundaciones en la costa noreste de EE.UU. han aumentado significativamente a medida que una red crítica de corrientes del océano Atlántico se debilita, según un nuevo estudio, una alarmante visión del futuro, ya que algunos científicos advierten que el sistema de corrientes podría estar a solo décadas de colapsar.
La Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, conocida como AMOC (por sus siglas en inglés), funciona como una enorme cinta transportadora que mueve calor, sal y agua dulce a través del océano, influyendo en el clima, el tiempo atmosférico y los niveles del mar en todo el planeta.
Las inundaciones costeras son causadas por un conjunto de factores, siendo el principal el aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático, pero el AMOC también juega un papel crítico en el noreste, de acuerdo con el estudio publicado el viernes en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Los científicos utilizaron datos de mareógrafos, instrumentos que monitorean el cambio del nivel del mar, combinados con complejos modelos oceánicos para calcular cómo el AMOC ha afectado las inundaciones en la región durante las últimas décadas.
Descubrieron que entre 2005 y 2022, hasta el 50 % de los eventos de inundación a lo largo de la costa noreste fueron impulsados por un AMOC más débil. En detalle, eso significa que el aumento del nivel del mar impulsado por el AMOC contribuyó a hasta ocho días de inundación al año durante este período.
Los modelos utilizados por los científicos también ofrecen una visión del futuro, permitiéndoles pronosticar la frecuencia de las inundaciones costeras en el noreste con hasta tres años de anticipación, según el estudio.
La idea de que el AMOC está influyendo en el aumento del nivel del mar en esta región no es nueva, pero este estudio es el primero en encontrar que está afectando sustancialmente la frecuencia de las inundaciones, dijo Liping Zhang, autor del estudio y científico de proyectos en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos, parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Hay dos razones principales por las que el AMOC afecta el aumento del nivel del mar, dijo David Thornally, profesor de Ciencia Oceánica y Climática en el University College London, quien no participó en la investigación.
Una AMOC fuerte suele estar asociada con aguas profundas y densas que fluyen a lo largo del límite occidental del Atlántico Norte. Cuando la AMOC se debilita, el agua se vuelve menos densa, ocupando literalmente más espacio y alimentando el aumento del nivel del mar. Una AMOC más débil también afecta el flujo de la corriente del golfo, haciendo que el agua retroceda hacia la plataforma costera y aumentando el nivel del mar en la costa.
El aumento del nivel del mar es un problema enorme y urgente para la sociedad a medida que el clima se calienta, lo que hace que sea vital comprender mejor cómo está siendo afectado, dijo Zhang a CNN. Las inundaciones costeras pueden “reconfigurar el entorno costero… (y) representan amenazas tanto para vidas humanas como para la infraestructura en las regiones costeras”, señaló.
Los hallazgos serán muy útiles para ayudar a la sociedad a predecir y planear mejor eventos de inundaciones costosos y devastadores, dijo Thornally, de la UCL, a CNN.
“Un estudio como este es una buena manera de demostrar los impactos cotidianos de los cambios en la AMOC, en lugar de recurrir a escenas dramáticas de películas de desastres de Hollywood, que están exageradas y, por lo tanto, se descartan fácilmente”, dijo a CNN, refiriéndose a la película “The Day After Tomorrow”, que retrata al mundo sumido en una congelación extrema tras el colapso de la AMOC.
Como la investigación se basa en modelos climáticos, los resultados dependerán de qué tan bien estos representen la física del mundo real, advirtió. “La alta resolución significa que probablemente hace un buen trabajo —y puede imitar los patrones observados del nivel del mar—, pero no será perfecto”, explicó, especialmente porque se trata de una zona compleja del océano donde confluyen diferentes corrientes.
Gerard McCarthy, oceanógrafo de la Universidad de Maynooth en Irlanda, quien tampoco participó en la investigación, dijo que el estudio es significativo porque muestra “cómo la AMOC puede ayudar a predecir extremos del nivel del mar a lo largo de esta costa”.
Diversas investigaciones recientes han señalado indicios de que la AMOC podría estar en vías de debilitarse significativamente en las próximas décadas a medida que el cambio climático calienta los océanos y derrite el hielo, alterando su delicado equilibrio de calor y salinidad. Esto tendría consecuencias planetarias catastróficas, incluyendo el aumento del nivel del mar.
“La ciencia aún no lo ha aclarado”, afirmó McCarthy, pero un colapso sería un “evento de alto impacto y es fundamental que sepamos qué esperar”.
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