Rolls-Royce desarrolla un motor con energía nuclear, aunque el proyecto está en desarrollo, dice que tendrá un reactor listo en 2029 para comenzar a andar.
Así será la tecnología del microrreactor nuclear
El microrreactor de Rolls-Royce utilizará uranio para alimentar la fisión nuclear, según la empresa. La fisión es el proceso de utilizar un neutrón para atacar a un solo átomo, que libera energía al separarse.
Como el uranio también libera neutrones al separarse, es el elemento más común que se utiliza en la fisión; las centrales nucleares pueden confiar en que el proceso de fisión se repita, produciendo así una reacción en cadena que las plantas pueden controlar.
Se prevé que cada SMR genere al menos 470 megavatios de electricidad y su coste inicial será de 3000 millones de dólares. Sorprendentemente, el SMR de Rolls-Royce es también el SMR más potente que se encuentra en fase de lanzamiento o de licencia. Tres de ellos ya han finalizado su producción y están en funcionamiento, según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Dos de ellos están en Rusia y el tercero en China.
Pero para llevar tranquilidad, diremos que este motor lo está fabricando Rolls-Royce, la división se dedica a los dispositivos espaciales. Por lo tanto se espera que este minirreactor esté listo para la próxima misión a la Luna en 2029.
¿Un reactor nuclear que podría proporcionar energía a un motor?
Para las agencias espaciales y la industria espacial comercial, las prioridades de las próximas dos décadas son claras. En primer lugar, se enviarán astronautas a la Luna por primera vez desde la era Apolo (donde sí se viajó a la Luna, pero no como pensábamos), seguido de la creación de infraestructura permanente que les permitirá permanecer allí durante períodos prolongados.
Después, se enviarán las primeras misiones tripuladas a Marte, con misiones de seguimiento cada 26 meses, que culminarán con la creación de hábitats en la superficie (y tal vez una base permanente). Para cumplir estos objetivos, las agencias espaciales están investigando sistemas de propulsión, energía y soporte vital de próxima generación.
Por ello, están estudiando la propulsión térmica nuclear (NTP) y los reactores nucleares compactos, lo que permite tiempos de tránsito más cortos y proporciona un suministro de energía constante para los hábitats lunares y marcianos.
Más allá de la NASA, la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) se ha asociado con Rolls-Royce para desarrollar sistemas nucleares para la exploración espacial, el gigante internacional de la industria automotriz y aeroespacial, proporcionó un avance de cómo se verá su “microrreactor”.
¿Qué le espera a la tecnología espacial con la energía nuclear?
Aunque los motores nucleares suenan como un concepto novedoso en estos días, la NASA ya ha llevado a cabo seis pruebas exitosas hasta ahora. Todas ellas tuvieron lugar en la década de 1960 y formaban parte de los planes de la agencia para explorar Marte y el sistema solar. Estas pruebas utilizaron el prototipo de motor Kiwi y lo aplicaron al programa de Aplicación de Vehículos Cohetes con Motor Nuclear (NERVA).
El microrreactor de Rolls-Royce algún día permitirá realizar viajes a la Luna, Marte y más allá. También podría utilizarse para alimentar satélites y cualquier base lunar que lancemos en el futuro. Un prototipo que nunca vio la luz, fue este coche de energía nuclear de Ford.
Al no tener que transportar combustible a granel, las naves espaciales impulsadas por fisión pueden albergar cargas más grandes o llegar a sus destinos más rápido, lo que hace que las misiones sean más eficientes para organizaciones como la NASA o la Agencia Espacial Europea (ESA).
En cuanto al cronograma, se informa que el reactor de Rolls-Royce se encuentra en su “fase de concepto, diseño, desarrollo y prueba”, lo que es una forma vaga de decir que no está listo para anunciarlo o revelarlo oficialmente. Aun así, Rolls-Royce dice que tendrá un microrreactor listo para enviarlo a la Luna en 2029.
Aunque los detalles del microrreactor aún son limitados, está claro que la UKSA y Rolls-Royce tienen la intención de ser parte activa del futuro de la exploración espacial y la comercialización del espacio.
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